手扳葫芦是通过人力扳动手柄借助杠杆原理获得与负载相匹配的直线牵引力，轮换地作用于机芯内负手拉葫芦载的一个钳体，带动负载运行。它具有结构紧凑、重量轻、外形尺寸小、携带方便、安全可靠、使用寿命长、手扳力小、磨损小等优点。它可以进行提升、牵引、下降、校准等作业。若配置特殊装置，不但可以作非直线牵引作业，而且可以很方便的选择合适的操作位置，或以较小吨位的机具成倍地扩大其负载能力，对于较大吨位负载可以采用数个机具并列作业。
手拉葫芦是通过曳动手链条、手链轮转动，将摩擦片棘轮、制动器座压成一体共同旋转，5齿长轴便转动片齿轮、4齿短轴和花键孔齿轮。这样，装置在花键孔齿轮上的起重链轮就带动起重链条，从而平稳地提升重物。采用棘轮摩擦片式单向制动器，在载荷下能自行制动，棘爪在弹簧的作用下与棘轮啮合，保证制动器安全工作。它具有安全可靠、维护简便、机械效率高、手链拉力小、自重较轻便于携带、外形美观尺寸较小、经久耐用的特点，适用于工厂、矿山、建筑工地、码头、船坞、仓库等用作安装机器、起吊货物，尤其对于露天和无电源作业，以及易燃易爆场所更有其重要作用。
